Un des derniers grands des débuts de la BD vient de s’éteindre. Jidéhem nous a quitté le 30 avril dernier à l’âge de 81 ans. Auteur des chroniques de Starter, de Ginger, de Sophie, il fut aussi l’assistant d’André Franquin entre 1957 et 1969. Il collabora avec lui à Gaston Lagaffe ou Spirou et Fantasio.

Son nom est indissociable du journal Spirou. Son style a toujours fait preuve de franchise et privilégie la lisibilité. Les aventures qu’il a créées sont dans le ton de l’Âge d’or de la bande dessinée franco-belge. Jidéhem avait un don pour mettre en scène voitures et autres engins motorisés. Ses chroniques de Starter parues dans Spirou resteront un excellent souvenir pour tous les lecteurs de l’époque de leurs débuts. Ses mises en scène ont toujours été spectaculaires. Récemment, il avait entrepris de compiler pour les éditions Dupuis les centaines de Chroniques de Starter qu’il avait réalisées depuis 1957, et rêvait de remettre en piste Ginger, le héros qu’il créa en 1954, au début de sa carrière.

Jidéhem est né le 21 décembre 1935. Il suit les cours de l’institut Saint-Luc à Bruxelles. Dès 1954, il publie Ginger, une série policière pour le journal Héroïc-Albums de Fernand Cheneval. En 1956, il suit son ami Maurice Tillieux qui se voit engagé au Journal Spirou. Charles Dupuis l’envoie chez André Franquin, pour qui il cherche constamment des collaborateurs qui assurent au journal une production régulière de Spirou et Fantasio et des diverses BD signées Franquin. C’est l’aventure de l’Atelier, situé rue du Brésil, à Ixelles. Malgré une différence de style évidente, (même si le dessin de Jidéhem se rapproche parfois de celui du père de Gaston), Franquin met son jeune protégé au travail sur Les chroniques de Starter (que Jidéhem reprend vite tout seul), sur Gaston Lagaffe et sur les décors de Spirou et Fantasio. Jidéhem, alias Jean De Mesmaeker, offrira d’ailleurs son patronyme au célèbre « homme aux contrats » qui figure dans les gags de Gaston.

L’osmose entre Franquin et Jidéhem perdure jusqu’en 1968, avec la sortie des derniers gags de Gaston sur lesquels travaille Jidéhem, et la publication de Panade à Champignac, dernier épisode de Spirou et Fantasio réalisé par Franquin.
Depuis 1965, Jidéhem assumait seul les aventures de Starter et de son complice Pipette, qui vont être supplantés par une petite fille qu’ils prennent sous leur aile, la trépidante Sophie. Sophie vivra une vingtaine d’aventures parues dans le Journal Spirou. En 1979, Jidéhem revient à ses premières amours et développe le personnage de Ginger, créé 25 ans plus tôt. Quatre albums sont sortis, aux éditions Dupuis, puis chez Joker Productions.

Ces dernières années, atteint par des soucis de santé, Jidéhem fut moins prolifique, mais il n’abandonna jamais le pinceau, réalisant pour son plaisir de grandes illustrations dans la tradition de la BD franco-belge. Jidéhem était un témoin précieux du travail, de l’exigence et du savoir-faire qu’il partageait avec les « grands anciens » que sont Franquin, Roba, Will ou Tillieux.